Un grand port de commerce, une vieille ville entourée de remparts couleur de parchemin, des échoppes résonnant du travail des petits artisans et une gastronomie de l’olive, des amandes et des produits de la mer … Sfax présente un visage original de la Tunisie, à l’écart des circuits touristiques classiques. Face à elle, les îles Kerkennah offrent la poésie de leurs paysages préservés et de leurs longues plages de sable fin.
Que voir ?
Minarets et plages désertes
Entièrement entourée de murailles crénelées, la médina de Sfax est d’un abord saisissant. Pénétrez par l’une des portes et vous plongerez dans une autre époque, entraîné par le flot des chalands faisant leurs achats dans les petites échoppes. Ici, c’est un menuisier qui confectionne des toupies en bois ; là, un étalage de gros pains ronds à la croûte dorée.Faites un tour au pittoresque marché aux poissons : les Sfaxiens raffolent des produits de la mer. Arrêtez-vous devant le curieux minaret de Sidi Amar Kammoun, d’allure médiévale, puis devant celui de la Grande mosquée, orné d’une riche dentelle de pierre sculptée. En quittant les quartiers anciens, admirez les bâtiments datant du protectorat français : tours aux allures de minarets, fenêtres arquées et frises de carreaux de faïence sont typiques du style Arabisance. A Kerkennah, observez les barques à fond plat qui glissent silencieusement sur l’eau. Contemplez les paysages sereins enveloppés de sable, le balancement des palmiers et le rougeoiement du soleil couchant sur la mer.
Que faire ?
Culture ou bird-watching
Dans la médina de Sfax, visitez l’ancienne Kasbah, aujourd’hui un musée consacré à l’architecture historique et le palais Dar Jallouli, une sobre et majestueuse maison du 17e siècle. Avec ses frises de pierre sculptée et ses panneaux de faïence bleutée, Dar Jallouli est aussi un musée des arts et traditions populaires et expose les beaux objets qui accompagnaient autrefois la vie des familles aisées : armoires, coiffes féminines, ustensiles de toilette, peintures sous-verre … Partez en excursion pour visiter le Colisée d’El Jem et la médina de Mahdia. A Kerkennah, profitez des plages de sable fin et de l’eau claire et peu profonde qui entoure l’archipel. Un masque et un tuba suffisent pourobserver un riche univers subaquatique : crustacés, plantes sous-marines, poissons qui se concentrent aux abords des pêcheries fixes. Observez les rassemblements d’oiseaux : la région est l'un des principaux sites d’hivernage des oiseaux migrateurs en Méditerranée.
Que manger ?
Calamars et pâtisseries fines
La gastronomie de Sfax et Kerkennah est fondée sur les produits de la mer. Vous pourrez goûter, par exemple, des calamars farcis, du couscous aux seiches ou du poisson cuisiné “à la sfaxienne” (en sauce). Un plat typique de Sfax est le poisson accompagné de charmoula : une marmelade d’oignon parfumée aux raisins secs et à la cannelle, mijotée à petit feu pendant plusieurs heures. Dégustez l’huile d’olive douce et fruitée : la région de Sfax produit à elle seule 40% de l’huile d’olive tunisienne. S’il est un domaine où Sfax donne le ton au pays tout entier, c’est bien celui de la pâtisserie. C’est certainement le meilleur endroit pour savourer la texture délicate des kaak warqa, les samsa feuilletées ou les mlabess subtilement parfumés à l’eau de rose et à l’écorce d’orange. Rien d’étonnant à cela puisqu’on trouve dans la région l'un des principaux ingrédients de la pâtisserie tunisienne : les amandes, avec près de cinq millions d’amandiers.
Où dormir ?
Bungalow ou hôtel d’affaires
A Kerkennah, choisissez un bungalow dans un hôtel au bord de la plage. A Sfax, un grand hôtel d’affaires ou un hôtel de luxe de style Arabisance. Que ce soit en ville, à la campagne ou à la plage, vous pourrez aussi opter pour un petit hôtel, une maison d’hôtes, un gîte rural ou une auberge de jeunesse.
Des clés pour comprendre
Pêcheurs, armateurs et commerçants
Sfax était autrefois la porte d’entrée des marchandises provenant d’Orient. Les unes venaient par terre, par les caravanes qui traversaient le désert de Libye ; les autres, par mer, grâce aux navires affrétés par les armateurs sfaxiens. C’est d’ailleurs une puissante famille d’armateurs, les Jallouli, qui a construit le remarquable palais de la médina Dar Jallouli. A partir du 19e siècle, Sfax a développé de multiples activités : huile d’olive, banque, textile, chimie … qui en font aujourd’hui la deuxième ville de Tunisie. Kerkennah, l’archipel voisin, se consacre quant à lui entièrement à la pêche grâce à un système ingénieux : les pêcheries fixes. Ces labyrinthes construits dans les eaux peu profondes, formés de palmes fichées dans le fond vaseux, orientent les poissons vers des nasses où les pêcheurs viennent les récolter. Les pêcheurs de Kerkennah utilisent des barques traditionnelles à fond plat et à voile triangulaire, les loudes.
L’univers des médinas
La médina de Sfax est l’une des mieux conservées de tout le bassin
méditerranéen et présente l’urbanisme typique des vieilles villes arabes.
Ses remparts crénelés, construits au Moyen Age, sont percés de portes
monumentales ; les plus anciennes étaient des dispositifs défensifs, faits
pour repousser les envahisseurs. La Grande mosquée, construite au 9e
siècle, occupe une position centrale ; sa salle de prière, vaste et
envahie d’arcades et de colonnes antiques, donne sur une cour et un sobre
minaret carré. Les souks, rues dédiées au commerce et aux activités
artisanales, entourent la Grande mosquée et la relient aux portes de la
ville.
Dans les rues secondaires, les habitations modestes côtoient
les palais, seulement reconnaissables à leurs grandes portes richement
décorées. Mais en y pénétrant, on découvre, tout autour d’une cour
intérieure, de magnifiques arcades de pierre sculptée, des colonnes de
marbre, des murs tapissés de céramique et de stuc ciselé … Ce qui fait
dire que dans les médinas, les véritables façades se trouvent à
l’intérieur des patios !
Bon à savoir
Commissariat au Tourisme de Sfax
Tél. : 74 497 021 / 74 497 022
Marchés hebdomadaires
Lundi : Mahares. Vendredi : Sfax, Jebaniana.
Transports
Sfax est accessible par avion (aéroport international de Sfax-Thyna), par route (260 km de Tunis par autoroute) ou par train. Les îles Kerkennah sont accessibles par le bac (1 heure de traversée).
Shopping
A Sfax, achetez dans la médina les petits objets de bois qui faisaient naguère partie du quotidien : les qobqabs (sabots pour le hammam), les ustensiles de cuisine ou les toupies multicolores. Faites provision de pâtisseries aux amandes et à l’eau de rose : la variété des formes, des textures et des parfums vous ravira. De Kerkennah, rapportez des éponges naturelles ou une maquette de bateau traditionnel (“loude”) fabriquée par les artisans de l’île.